В мае 1878г. Александр с отличием окончил духовную семинарию, и по праву лучшего ученика в августе того же года поступил в Санкт-Петербургскую Духовную Академию

В 1882г. Советом Академии Александру Дернову была присвоена степень кандидата богословия с правом получения стипендии магистра богословия. Женился на Елизавете Васильевне, дочери протоиерея Василия Княжинского, и впоследствии у них родилось шестеро детей

15 июня 1882г. Александр Дернов был рукоположен во диакона к церкви св.Марии Магдалины при одноименной больнице

19 июля 1882г. рукоположен во иерея к церкви св.Марии Магдалины

С октября 1882г. о.Александр являлся членом Общества распространения религиозно-нравственного просвещения в духе Православной Церкви. Впоследствии был избран казначеем Общества. В рамках Общества вел обширную просветительскую, педагогическую и благотворительную деятельность. Весной 1883г. он так описывал начало своей деятельности в Обществе:
    "Религиозно-нравственные беседы в зале при церкви больницы
     св.Марии Магдалины начаты мною 17 октября 1882г. Беседы эти произносились
     каждый воскресный день с 5 до 6 часов вечера. Предметом бесед было
     "Отношение Церкви к христианам", за немногими, впрочем, исключениями...
     Последняя моя беседа была 20 февраля, после чего меня сразила тяжелая
     болезнь (тиф), от которой я еще до сего времени не могу избавиться...
     Беседы мои посещали главным образом больные, находившиеся на излечении
     в больнице, а также и обычные посетители богослужебных собраний нашего
     храма; кроме того, иногда являлись рабочие с ближайших фабрик. Иногда
     собрание доходило до 200 человек. Среднее число посетителей было
     70–80 человек. Трудился я один: сотрудников не было".
С 11 сентября 1883г., после выздоровления, о.Александр вновь продолжил внебогослужебные беседы при храме св.Марии Магдалины. Вскоре он стал вести внебогослужебные беседы в Казанском соборе, во Входоиерусалимской-Знаменской церкви, в Троицкой и Воскресенской церквях Общества распространения религиозно-нравственного просвещения, в Городской Думе, на фабрике братьев Брусницыных. Его связывало духовное товарищество с такими членами Общества, как епископ Гдовский Вениамин (Казанский) (впоследствии митрополит Петроградский), председатель Общества протоиерей Философ Орнатский

29 ноября 1884г. перемещен на должность настоятеля домовой церкви Санкт-Петербургской военной прогимназии. С 28 января 1884г. по 6 мая 1899г. по приглашению Великого князя Владимира Александровича и Великой княгини Марии Павловны батюшка преподавал уроки Закона Божия их детям — Великим князьям Кириллу, Борису, Андрею и Великой княжне Елене

25 июня 1888г. согласно прошению зав. придворного духовенства протоиерея Иоанна Янышева переведен в клир Петропавловского придворного собора. С 1897г. — ключарь собора