В начале 1920-х гг. Санкт-Петербургскую епархию накрыла волна обновленчества. К 1923г. в обновленческом расколе не принимали участие только 5 храмов из 123, а в Петрограде не оставалось ни одного архиерея Патриаршей Церкви. После ареста 10 февраля 1923г. епископа Николая (Ярушевича) епархиальный съезд, на котором в большинстве были обновленцы, рассматривал кандидатуру о.Александра Дернова на замещение Петроградской кафедры, он отказался от сотрудничества с обновленческим Петроградским Епархиальным Управлением (ПЕУ). Он написал в ПЕУ резкий отказ, заявив в нем, что он "никогда не считал и не считает себя в числе живоцерковников и просит вообще не считать его в клире, состоящим в ведении ВЦУ и ПЕУ".
Большинство стойких борцов с обновленцами считали самым достойным кандидатом во епископа уроженца города Луги иеромонаха Мануила (Лемешевского). В июле 1923г., после освобождения Святейшего Патриарха Тихона из-под стражи, протопресвитер Александр Дернов приехал к Первосвятителю в Москву просить о назначении правящим архиереем в Петроград о.Мануила (Лемешевского). Святейший согласился, но повелел протопресвитеру Александру предварительно поговорить с местным духовенством о кандидате. Созванное в августе 1923г. собрание православных священнослужителей Петрограда после обсуждения возможных кандидатур выбрало три самые достойные из них — о.Мануила, иеромонаха Варлаама (Сацердотского) и архимандрита Серафима (Протопопова). Из трех кандидатов Патриарх выбрал иеромонаха Мануила, который 21 сентября 1923 г. был возведен в сан архимандрита в Даниловом монастыре, а 23 сентября хиротонисан во епископа Лужского с правом управления всей епархией. Твердыня обновленчества поколебалась. Одна за другой переходили церкви из раскола в Православие, приносили покаяние маститые протоиереи и священники, а народ плакал и своими слезами выражал радость. Радовался торжеству Православия и батюшка Александр Дернов. Последние дни его жизни были наполнены уверенностью в полной победе Православной веры